第３章　救急こそ医療の原点

八戸市立市民病院救命救急センター④

翌日は午前９時すぎに病院に到着。

昨夜、私がホテルに戻ったあとに搬送されてきた７３歳の男性は泥酔状態で転倒し、X線検査の結果、脊髄損傷と診断される。脊髄損傷を起こすと、最初に脊髄ショックがあり、それは２４時間から４８時間で離脱するが、離脱しても４肢などに完全麻痺があるときには、永続的な麻痺となり、ほとんど回復の見込みはなくなる。

泥酔して転んだときというのは、咄嵯に身体をかばうことができないので、打ちどころが悪ければ、頭部外傷、頸椎損傷、脊髄損傷ということになりかねない。

午前１０時半。「いま、高気圧酸素療法を受けている外来の患者さんの治療が終わりそうなので見学しますか」と明秀に言われて従った。

高気圧酸素療法は、高圧の環境(通常は密封タンク内)で高濃度の酸素を吸収すると、血漿や組織の酸素濃度を著しく高めることができる。これによって、全身・局所の低酸素状態の改善(虚血性疾患など)、誤って吸収された有毒ガスの洗い出し、体内で発生した有毒ガスの排除(腸閉塞、空気塞栓症)ができる。２気圧(１０メートルの潜水に相当する圧力)で約９０分間、酸素を吸収する。代表的な治療内容としては、急性心筋梗塞、腸閉塞、１酸化炭素中毒などのガス中毒、突発性難聴、悪性腫瘍に対する放射線治療や抗がん剤治療との併用などがある。

ここでは、室内に１人用治療装置が１機あるが、高圧と聞くだけで、なにやらこわいが感じがするものである。ベテラン看護師が１人で対応している。

救命救急センターの急患室の看護師の半数以上が、明秀よりも年上である。川口の場合は、看護師は３次救急専門の若い人が多かったが、こちら八戸では他科病棟での勤務経験を重視し、１万人の軽症から重症患者を看護した後で救急室に配属される看護師が多いという。

治療が終了して、カプセルから出てきた患者は突発性難聴を患っている中年女性だった。患者自らが高圧酸素療法を望み、これが３回目の治療である。

突発性難聴は、文字どおり突然耳の聞こえが悪くなる疾患である。原因としては、過度のストレス(過労・睡眠不足・心労)により、内耳を流れる血管が細くなり、脳神経細胞への栄養が足りなくなったり、糖尿病や高血圧、心臓病も原因で、血栓が流れてきて、耳が聞こえなくなることもある。

「先生、だんだん、耳が聞こえるようになってきているのがわかります」

「突発性難聴は、ストレスでなることが多いです。私も初めて青森のへき地の診療所で勤務したときに耳が聞こえなくなりました」

明秀は自他ともに認める心身ともにタフな医師である。また、そうでなければ病院に２日も３日も泊まり込んで、次から次へと搬送されてくる数多くの重症患者に対応していた川口時代のような激務はこなせなかったであろう。しかし、図太い神経と頑健な身体の持ち主だが、実はストレスが原因で突発性難聴になり、いまも明秀の左耳は聞こえないままかのである。

自治医大を卒業後、青森県立中央病院で２年間の研修を終えた明秀は、１９８５年、卒業後３年目の特例として(通常は４年目)、青森県の東南部にある倉石村の診療所に派遣されることになった。そこは日本でも珍しい入院施設のある診療所で、患者にとっては幸運なことだが、医師１人に入院患者が１２人というのは、医者にとっては３６５日、拘束されるのと同じなのである。

「研修３年目なので、たった１人では患者を診ることはできない」と主張して、最初はこの赴任を拒否した。しかし、自治医大の卒業生が少ないこともあり、仕方なく倉石村へ向かった。行けばなんとかなるだろうと腹を括った明秀だったが、大きな誤算だったのは、診療所の周りの環境だった。